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La vente annoncée le 20 juillet 2022 portait sur le trésor de Tesla, pas sur le portefeuille personnel d’Elon Musk. Le constructeur a cédé 75 % de ses bitcoins pour 936 millions de dollars, et son patron a confirmé n’avoir rien vendu de ses avoirs privés.
\n\nLa nuance a été perdue dans la plupart des titres de l’époque, alors qu’elle change le sens de l’opération: une décision de trésorerie d’entreprise, prise au pire moment du cycle. Tesla a converti ses bitcoins en monnaie traditionnelle au terme d’un semestre où le cours avait perdu plus de la moitié de sa valeur.
\n\nLe 8 février 2021, Tesla révèle dans son rapport annuel déposé auprès du régulateur américain un achat de 1,5 milliard de dollars en bitcoins. Le cours bondit aussitôt. Un mois plus tard, le constructeur accepte le bitcoin comme moyen de paiement pour ses voitures aux États-Unis, avant de faire machine arrière le 12 mai 2021 en invoquant la consommation électrique du minage. Musk affirme alors publiquement que l’entreprise ne vendra pas les bitcoins qu’elle détient.
\n\nFin 2021, ces avoirs sont inscrits pour environ 1,26 milliard de dollars au bilan, après dépréciations comptables, pour une valeur de marché proche de 2 milliards. Le bitcoin a culminé à près de 69 000 dollars le 10 novembre 2021, puis s’est effondré. Le 20 juillet 2022, à l’occasion des résultats du deuxième trimestre, Tesla annonce avoir liquidé les trois quarts de sa position et récupéré 936 millions de dollars en liquidités. Il lui reste alors un peu plus de 200 millions de dollars en bitcoins, et la totalité de ses dogecoins.
\n\n\n\nL’explication donnée pendant la conférence de résultats tenait à la trésorerie. Les confinements liés au Covid avaient paralysé l’usine de Shanghai au printemps 2022, et la direction ne savait pas quand la production redémarrerait. « Il était important pour nous de maximiser nos liquidités », a résumé Musk, qui a ajouté rester ouvert à une reconstitution de la position plus tard, en précisant qu’il ne fallait y voir aucun jugement sur le bitcoin lui-même. Zachary Kirkhorn, directeur financier, a tenu le même discours.
\n\nLe contexte industriel donnait du poids à cet argument. Quelques semaines plus tôt, Musk avait déclaré que les usines récentes de Berlin et d’Austin perdaient « des milliards de dollars », faute de pièces et de chaînes d’approvisionnement stabilisées, propos relayés notamment par The Guardian.
\n\n\n\nLa réaction du cours a été immédiate mais limitée. Le bitcoin, monté jusqu’à 24 200 dollars le mercredi 20 juillet 2022, est retombé sous les 23 000 dollars dans les heures qui ont suivi, puis s’est maintenu juste en dessous. Comparé aux mouvements provoqués par les messages de Musk sur les réseaux sociaux en 2021, l’onde de choc a été modeste: la mauvaise nouvelle était déjà dans les prix.
\n\nCette séquence a refroidi les entreprises tentées de placer leur trésorerie en cryptomonnaie. Elle a aussi rappelé que la comptabilité américaine de l’époque obligeait à enregistrer les baisses de valeur sans jamais comptabiliser les hausses tant que l’actif n’était pas vendu. Pour un investisseur individuel qui cherche à situer le bitcoin par rapport aux autres jetons du marché, notre comparatif entre le bitcoin et les altcoins reprend les critères à regarder.
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