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Partir en France coûte le plus cher entre le 14 juillet et le 20 août, quand quinze millions de personnes visent les mêmes plages aux mêmes dates. Décaler son séjour de trois semaines change le tarif, la fréquentation et le climat, et cet article part de là plutôt que de la carte postale.
\n\nOn choisit d'abord un endroit, ensuite des dates. C'est l'ordre inverse qui fait gagner de l'argent. Un gîte en Vendée passe couramment du simple au double entre la mi-juin et la première semaine d'août, et le même trajet Paris, Marseille en train peut varier de 45 à 130 euros selon le jour de départ. Une région se visite bien ou mal selon le moment, pas dans l'absolu.
\n\nLa Bretagne en septembre reste douce, les hébergements se libèrent et les sentiers côtiers se vident. Les Alpes du Sud en juin donnent des cols ouverts sans la foule d'août. La Provence en avril sent déjà bon, mais la Méditerranée est à 15 degrés, ce qui règle la question de la baignade. Choisir ses dates, c'est accepter une contrepartie et la connaître avant de réserver.
\n\n\n\nReste que tout le monde n'a pas le luxe des dates libres. Quand les congés tombent en août, mieux vaut viser l'intérieur des terres: le Massif central, le Jura, l'Aubrac, les Causses. La fréquentation y est sans commune mesure avec celle des côtes, et les prix suivent. Pensez aussi aux souvenirs à rapporter d'un voyage, qui pèsent plus lourd dans un budget qu'on ne l'imagine.
\n\nPlutôt qu'un palmarès, une question: qu'est-ce que vous voulez faire de vos journées? La réponse trie les régions bien mieux qu'un classement.
\n\nLyon, Bordeaux, Toulouse, Strasbourg et Lille se font en deux ou trois jours, train compris. Le format city break marche parce que tout y est accessible à pied et que les musées municipaux ouvrent gratuitement le premier dimanche du mois dans plusieurs de ces villes. Si l'envie penche plutôt vers la mer avec des escales culturelles, une croisière Ponant répond à une autre logique, plus chère et plus encadrée.
\n\nUn road trip entre les vignobles se pense en boucle courte: la route des vins d'Alsace fait 170 kilomètres de Marlenheim à Thann, ce qui laisse le temps de s'arrêter. En Bourgogne, la côte de Beaune se parcourt à vélo sur la voie des Vignes. Et le fromage suit la région: munster en Alsace, époisses en Bourgogne, pélardon dans le Languedoc.
\n\nLa Corse a le GR 20, environ 180 kilomètres et une quinzaine d'étapes, réputé le plus exigeant des sentiers de grande randonnée français. C'est un projet, pas une promenade de vacances. Pour marcher sans y laisser ses genoux, les Vosges, le Vercors et les Pyrénées ariégeoises offrent des itinéraires d'une journée bien balisés.
\n\nLa côte landaise, le golfe du Morbihan, la Camargue et le cap Corse couvrent des ambiances très différentes. Le Languedoc reste le littoral méditerranéen le moins cher, loin devant la Côte d'Azur. Et Paris lui-même se prête aux vacances quand la ville se vide en août: il est possible d'explorer la capitale française gratuitement.
\n\n\n\nLa capitale a mauvaise réputation sur les prix, et elle n'est pas volée. Pourtant les collections permanentes des quatorze musées de la Ville de Paris sont gratuites toute l'année, ce qui inclut le musée d'Art moderne, le Petit Palais, Carnavalet et la maison de Balzac. Voici les cinq sorties qui tiennent leurs promesses, loin des applications de rencontre gratuites et autres listes recopiées.
\n\nMonter au sommet coûte une trentaine d'euros par adulte, et un voyage dans l'ascenseur jusqu'au sommet de la Tour Eiffel peut vous coûter cher pour une famille de quatre. Vue d'en bas, la tour scintille cinq minutes au début de chaque heure, une fois la nuit tombée. Une couverture sur la pelouse du Champ de Mars, du pain et du fromage achetés rue Cler, et la soirée est faite.
\n\nQuinze hectares, environ 1700 marchands, ouvert le samedi, le dimanche et le lundi. On y regarde des tapisseries anciennes, du mobilier des années 1950 et des objets dont on ne devinera jamais l'usage. Métro ligne 4 jusqu'à Porte de Clignancourt, puis quelques minutes à pied sous le périphérique. Gardez un oeil sur les étiquettes: la fourchette de prix va du billet de dix euros au mobilier de galerie.
\n\nEntrée libre, sans condition ni don suggéré. On y voit La Danse de Matisse, les Braque de la période cubiste et la salle Dufy avec La Fée Électricité, une des plus grandes peintures au monde avec ses 600 mètres carrés. Métro ligne 9, station Alma, Marceau. Comptez une heure et demie sans se presser.
\n\nQuarante-quatre hectares, plus de 70 000 sépultures. On y croise Proust, Balzac, Oscar Wilde et Édith Piaf, et la tombe de Jim Morrison, protégée par une barrière depuis les années 1990. Le cimetière offre surtout des allées pavées sous les marronniers, à peu près le seul endroit calme du 20e arrondissement. Métro ligne 2 ou 3, stations Père Lachaise ou Gambetta. Les cartes à l'entrée sont gratuites, prenez-en une, on s'y perd. Ceux qui aiment les citations d'écrivains y passeront une bonne partie de l'après-midi.
\n\nHuit hectares dans le 8e, dessinés à l'anglaise, avec sa colonnade et ses statues de Chopin et Maupassant. Monet y a peint cinq toiles entre 1876 et 1878. À l'angle de l'avenue Velasquez, le musée Cernuschi expose une collection d'art chinois dans un hôtel particulier, entrée libre elle aussi. Métro ligne 2, station Monceau.
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Une île se mérite: bateau, horaires de marée, peu de voitures. C'est justement ce qui filtre la foule. Bréhat dans les Côtes-d'Armor se traverse à pied en une heure et interdit les voitures depuis 1970. Tatihou, dans la Manche, se rejoint à pied à marée basse ou en bateau amphibie, avec une jauge quotidienne de visiteurs. Chausey, toujours dans la Manche, affiche le plus grand marnage d'Europe, jusqu'à 14 mètres. Hoëdic dans le Morbihan compte moins de 130 habitants à l'année. Les Embiez, dans le Var, tiennent en 95 hectares face à Six-Fours. Comparer avec un archipel plus lointain aide parfois à trancher, comme la meilleure saison pour les Canaries.
\n\nLe point commun de ces cinq îles: on y va pour marcher, regarder l'eau changer de couleur et manger du poisson. Si le programme vous paraît maigre, ce n'est pas votre séjour. Un guide en ligne peut aider à choisir votre destination selon ce critère.
\n\nUn week-end réussi tient à une chose: ne pas passer plus de trois heures dans les transports à l'aller. Au-delà, la journée du vendredi soir est perdue et celle du dimanche aussi.
\n\nAu nord, Lille se rejoint en une heure de Paris et se visite entièrement à pied, du Vieux-Lille à la Piscine de Roubaix, un musée installé dans une piscine Art déco des années 1930. Saint-Malo et la baie du Mont-Saint-Michel forment l'autre grand classique, avec les remparts, la plage du Sillon et les marées d'équinoxe qui attirent des milliers de curieux en mars et septembre.
\n\nÀ l'est, Strasbourg vaut pour la Petite France et la cathédrale, dont la flèche culmine à 142 mètres. Troyes, souvent oubliée, aligne des maisons à pans de bois dans un centre en forme de bouchon de champagne. Nancy a la place Stanislas, classée à l'Unesco depuis 1983.
\n\nAu sud, Nîmes et ses arènes romaines, Aix-en-Provence et son marché du mardi, Montpellier et l'Écusson. Vers l'Atlantique, La Rochelle et ses trois tours médiévales, Bordeaux et la place de la Bourse. Toutes ces villes sont desservies par le train, ce qui évite le stationnement et son tarif horaire.
\n\n\n\nLa Côte d'Azur en août, c'est la fête et les embouteillages sur la N98. La Camargue, entre Arles et les Saintes-Maries-de-la-Mer, offre les chevaux, les flamants roses et les moustiques, à parts égales. La Normandie et la Bretagne conviennent aux familles: l'eau est fraîche, mais les plages sont immenses à marée basse et les hébergements coûtent moins cher qu'en Méditerranée.
\n\nLe vélo est devenu la meilleure façon de voir la France en été. La Loire à Vélo fait 900 kilomètres d'Orléans à l'Atlantique, la ViaRhôna descend de Genève à la Méditerranée sur 815 kilomètres, presque intégralement en site propre. On avance de 50 à 70 kilomètres par jour sans forcer, et on dort en chambre d'hôtes. Les amateurs de pétanque trouveront un boulodrome dans chaque village d'étape, ce qui n'est pas le moindre argument.
\n\nLes châteaux restent une valeur sûre pour occuper un après-midi de pluie: Versailles, Chambord, Chenonceau, Angers, Loches. Prévoir la réservation en ligne pour Versailles, où l'attente dépasse souvent l'heure sans créneau. Si le climat français vous décourage, comparez avec la meilleure période pour visiter le Costa Rica, saisons sèche et humide comprises.
\n\nUne dernière chose, sur laquelle je ne transige pas: prenez des photos, mais triez-les au retour. Trois cents clichés dans un téléphone ne valent pas vingt tirages dans un livre photo de souvenirs que l'on ressort dix ans plus tard.
\n\nSur un séjour d'une semaine en France, le trajet représente souvent le quart du budget total pour une famille. Le calcul mérite d'être fait avant de trancher entre le train et la voiture, parce que l'intuition se trompe dans les deux sens.
\n\nPour deux adultes et deux enfants, la voiture reste presque toujours moins chère sur les longues distances: Paris, Biarritz représente environ 130 euros de carburant aller-retour et 110 euros de péages, à comparer avec quatre billets de train qui dépassent facilement 400 euros si l'on réserve tard. La donne s'inverse quand on part seul ou à deux, et quand on n'a pas besoin de voiture sur place. Les cartes commerciales de la SNCF se rentabilisent en trois allers-retours, et les billets ouverts à la vente quatre à six mois à l'avance affichent les tarifs les plus bas de la période.
\n\nLe covoiturage tient la route sur les axes fréquentés, moins sur les liaisons transversales. Quant aux autocars longue distance, ils restent imbattables sur le prix et impraticables sur la durée: Paris, Toulouse en dix heures de bus n'est pas des vacances, c'est un test d'endurance.
\n\n\n\nLe camping a changé de visage. Les chiffres de la Fédération nationale de l'hôtellerie de plein air placent la France au premier rang européen pour la capacité d'accueil, avec près de 8000 terrains. Un emplacement nu pour une tente coûte 15 à 30 euros la nuit en juillet, un mobil-home familial trois à cinq fois plus. La différence de prix se paie en confort, évidemment, mais aussi en réservation: les mobil-homes des campings côtiers partent dès le mois de février.
\n\nLe gîte rural convient mieux aux séjours d'une semaine complète, avec des locations qui commencent le samedi et se réservent rarement pour trois nuits en haute saison. La chambre d'hôtes se prête aux itinérances: on change de lieu chaque soir, le petit-déjeuner est compris, et la conversation avec les hôtes vaut souvent l'office de tourisme.
\n\nDeux formules restent sous-employées en France. L'échange de maisons, d'abord, qui supprime purement et simplement la ligne hébergement du budget, au prix d'un peu d'organisation et d'une confiance mutuelle. Les auberges de jeunesse ensuite, qui ne se limitent plus aux moins de 25 ans et proposent désormais des chambres privées dans la plupart des grandes villes, entre 60 et 90 euros la nuit pour deux.
\n\nLe pays compte plus de 350 fromages selon le recensement du Centre national interprofessionnel de l'économie laitière, dont 46 sous appellation d'origine protégée. On ne les goûte pas tous, mais on peut organiser un séjour autour de trois ou quatre d'entre eux sans que personne y trouve à redire.
\n\nLe marché reste le meilleur point d'entrée dans une région. Celui de Sanary-sur-Mer, celui de Sarlat le samedi matin, celui des Lices à Rennes qui rassemble plus de 300 producteurs, celui de Wazemmes à Lille le dimanche. On y achète le déjeuner pour cinq euros par personne, on y apprend le nom des poissons locaux, et on comprend en dix minutes ce qui pousse dans le coin.
\n\nLe menu du midi en semaine, dans un restaurant ordinaire, coûte encore entre 15 et 22 euros dans la plupart des villes moyennes. C'est la même cuisine que le soir, pour la moitié du prix. Inverser le rythme des repas, déjeuner au restaurant et dîner d'une salade sur la terrasse de la location, fait économiser plusieurs centaines d'euros sur une semaine à quatre.
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