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En Patagonie, le vent commande le calendrier bien plus que le thermomètre. Il souffle le plus fort en plein été austral, entre novembre et février, au moment précis où tout le monde y va. Comprendre ce paradoxe suffit à choisir ses dates.
\n\nLa région s'étire sur plus de 2 000 kilomètres du nord au sud, de part et d'autre de la cordillère, et couvre à peu près un million de kilomètres carrés entre l'Argentine et le Chili. Parler d'un climat patagonien unique n'a donc pas grand sens : la steppe argentine reçoit moins de 200 millimètres de pluie par an quand certains versants chiliens en prennent plus de 4 000. Ce qu'elles ont en commun, c'est ce flux d'ouest permanent qui balaie les quarantièmes rugissants.
\n\nLes rafales dépassent régulièrement les 100 kilomètres par heure sur les plateaux et dans les cols du parc Torres del Paine. Elles culminent de novembre à février, quand le contraste thermique entre l'océan Pacifique et le continent est le plus marqué. En hiver, l'air est plus froid mais nettement plus calme.
\n\nConcrètement, cela veut dire qu'un randonneur de janvier marche par 15 degrés avec un vent qui l'oblige à se pencher, et qu'un marcheur d'avril progresse par 8 degrés dans un air presque immobile. La sensation de froid, celle qui compte vraiment, penche souvent en faveur de l'automne austral.
\n\n\n\nDeuxième conséquence, moins évidente : les traversées de lacs et les navigations vers les glaciers sont annulées pour cause de vent, pas pour cause de pluie. Un séjour de janvier concentré sur les excursions en bateau prend un risque réel d'annulation, alors qu'un séjour de mars passe presque toujours.
\n\nC'est la période la plus chaude, la plus lumineuse et la plus fréquentée. Les refuges du circuit W à Torres del Paine se réservent souvent six à huit mois à l'avance, les prix des hébergements à El Calafate et El Chaltén doublent, et les sentiers principaux ne désemplissent pas. En contrepartie, tout est ouvert : navettes, navigations, cols d'altitude, Carretera Austral côté chilien.
\n\nLe jour dure jusqu'à dix-sept heures fin décembre, ce qui change complètement l'organisation d'une randonnée. Partir à 6 heures pour voir le Fitz Roy à l'aube et rentrer à 21 heures reste confortable.
\n\nLe vent tombe, les hêtres de Nothofagus virent au rouge sur les versants, la fréquentation chute de moitié après la mi-mars. Les températures restent correctes en journée, 8 à 14 degrés, et les nuits descendent près de zéro. La contrepartie, c'est que les services ferment progressivement : certaines navettes s'arrêtent fin mars, plusieurs refuges de Torres del Paine baissent le rideau début avril.
\n\nSi vous ne deviez retenir qu'une période pour marcher, ce serait celle-là. Le rapport entre confort de marche, lumière et affluence n'est bon nulle part ailleurs dans l'année.
\n\n\n\nLa Patagonie touristique se met largement en sommeil. Une partie des sentiers de Torres del Paine ferme, les traversées de la Terre de Feu deviennent aléatoires, et beaucoup de petites structures d'El Chaltén n'ouvrent pas. Ce qui reste : le ski, les paysages enneigés autour de Bariloche, et une solitude que la haute saison rend impensable.
\n\nCerro Catedral, près de Bariloche, ouvre en général de la mi-juin à la fin septembre. Cerro Castor, au-dessus d'Ushuaia, tient parfois jusqu'à début octobre grâce à sa latitude. Ce sont deux domaines sérieux, avec un enneigement variable d'une année sur l'autre.
\n\nLes journées s'allongent, les hébergements rouvrent, les prix restent bas jusqu'à la mi-novembre. Le vent commence à forcir en octobre. C'est la meilleure période pour la faune marine et une bonne période pour les glaciers, avec des chutes de séracs favorisées par le redoux.
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C'est le point où les guides généralistes se trompent le plus souvent. Les baleines franches australes fréquentent la péninsule Valdés, sur la côte atlantique argentine, de juin à la mi-décembre, avec un pic en septembre et octobre. Elles ne sont donc pas visibles pendant l'été austral, qui est pourtant la saison où la plupart des voyageurs arrivent.
\n\nLes manchots de Magellan colonisent Punta Tombo de septembre à mars, avec les poussins en janvier. Les orques de Punta Norte, celles qui s'échouent volontairement pour attraper les otaries, se voient plutôt entre février et avril. Guanacos, condors et renards de Magellan, eux, sont là toute l'année.
\n\n\n\nTrois semaines pour un tour honnête des deux côtés de la cordillère. Deux semaines si vous vous concentrez sur un axe, par exemple El Calafate, El Chaltén et Torres del Paine, qui forme le circuit le plus classique. En dessous de dix jours, le temps de transport mange tout.
\n\nDepuis la France, comptez quatorze à seize heures de vol jusqu'à Buenos Aires ou Santiago, puis trois heures de plus pour rejoindre El Calafate ou Punta Arenas. Aucun vol direct n'existe vers la Patagonie, et les correspondances intérieures partent souvent tôt le matin. Le décalage horaire est de quatre à cinq heures selon la saison, ce qui reste bien plus supportable qu'un voyage vers l'Asie et rappelle par exemple le choix de la bonne période pour Dubaï où c'est la chaleur, pas la distance, qui structure le calendrier.
\n\nQuatre options, avec des logiques très différentes. L'avion relie Ushuaia, El Calafate, Bariloche, Punta Arenas et Balmaceda, et fait gagner des journées entières sur des distances de 800 à 1 500 kilomètres. Le bus longue distance coûte trois à quatre fois moins cher et reste le mode de transport local par défaut, avec des trajets de dix à vingt heures et des passages de frontière qui ajoutent deux heures d'attente.
\n\nLa voiture donne accès à la Ruta 40 argentine et à la Carretera Austral chilienne, les deux plus beaux itinéraires de la région. Prévoyez une autorisation de passage de frontière si vous changez de pays avec le véhicule, une formalité payante que les loueurs demandent plusieurs jours à l'avance, et méfiez-vous des tarifs d'abandon en agence différente. Les mêmes réflexes valent partout, comme nous le détaillons dans notre article sur la location de voiture à bas prix.
\n\nLe bateau, enfin, ouvre les fjords chiliens et les canaux de la Terre de Feu. La navigation entre Puerto Natales et Puerto Montt dure quatre jours et se réserve longtemps à l'avance.
\n\n\n\nTrois couches, quelle que soit la saison. Une couche technique près du corps, une polaire ou une doudoune fine, une veste coupe-vent imperméable qui tient réellement les 100 kilomètres par heure. Ajoutez un bonnet, des gants légers et des lunettes de soleil : le rayonnement est intense et la couche d'ozone plus mince à ces latitudes.
\n\nLes chaussures de marche montantes ne sont pas un luxe sur les moraines de Torres del Paine, et un sac de 40 litres suffit pour un trek en refuge. Pour le reste du bagage, nos conseils sur la valise idéale pour partir en vacances restent valables, à condition d'y ajouter de quoi affronter quatre saisons dans la même journée.
\n\nParce qu'il reste peu d'endroits sur terre où l'on marche huit heures sans croiser de route. Le glacier Perito Moreno, dans le parc national Los Glaciares, avance de deux mètres par jour et laisse tomber des blocs de glace de la taille d'un immeuble dans le lac Argentino. La laguna de los Tres, au pied du Fitz Roy, demande 20 kilomètres aller-retour depuis El Chaltén dont une dernière heure très raide. Punta Arenas, capitale de la région chilienne de Magallanes, garde de l'époque de la laine et du détroit une architecture coloniale qui détonne au bout du continent.
\n\nLa route des Sept Lacs, entre San Martín de los Andes et San Carlos de Bariloche via Villa La Angostura, se parcourt en une journée et donne un avant-goût de tout le reste. Le nord de la Patagonie, plus vert et plus habité, est aussi la partie que l'on peut visiter en dehors de la fenêtre étroite décrite plus haut. Les communautés mapuche et tehuelche y sont présentes depuis des siècles, avec leurs langues et leurs toponymes que l'on retrouve sur toutes les cartes.
\n\nUn dernier mot sur l'imprévisibilité, souvent invoquée sans être expliquée. Elle tient au relief : la cordillère bloque un flux d'ouest chargé d'humidité, et le temps bascule en vingt minutes d'un versant à l'autre. Ce n'est pas une fatalité, c'est un mécanisme. Emportez la veste, consultez le bulletin du parc chaque matin, et acceptez de renoncer à une journée sur cinq. Le principe vaut d'ailleurs pour toute destination à saison marquée, y compris le choix de la bonne saison pour l'Egypte.
\n\nOui, les passerelles du parc national Los Glaciares restent accessibles en hiver, avec beaucoup moins de monde et un accès parfois ralenti par la neige sur la route depuis El Calafate. Les grandes ruptures du front glaciaire, elles, ne se commandent pas : elles surviennent tous les deux à quatre ans, sans calendrier.
\n\nNon pour un séjour touristique de moins de 90 jours, ni en Argentine ni au Chili, avec un passeport français valide six mois après le retour. Prévoyez en revanche une assurance voyage couvrant l'évacuation en montagne : les secours en zone reculée coûtent cher et ne sont pas pris en charge par la carte Vitale.
\n\nComptez 70 à 90 euros par personne et par jour en refuges et bus, 150 à 200 euros en hôtels de catégorie moyenne avec excursions guidées. L'entrée à Torres del Paine coûte à elle seule une trentaine d'euros pour trois jours, et les navigations vers les glaciers tournent autour de 100 euros.
\n\nCe carnet de route filmé suit un itinéraire de deux semaines depuis les chutes d'Iguaçu jusqu'au glacier Perito Moreno, à l'extrême sud.
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