Une chatte non stérilisée peut être mère à sept mois et donner naissance à trois portées par an. Comprendre son calendrier de reproduction, c'est surtout savoir à quel moment la décision se prend : avant les premières chaleurs, jamais après.
\n\nLe cycle du chat obéit à des règles très différentes de celles du chien ou de la femme, et beaucoup de propriétaires les découvrent trop tard, quand la chatte hurle à la fenêtre en février. Voici comment le mécanisme fonctionne, mois par mois, et ce que chaque étape implique concrètement.
\n\n\n\nUn chat devient fertile bien avant d'avoir sa taille adulte. La moyenne se situe entre 5 et 9 mois, mais un siamois ou un oriental peut avoir ses premières chaleurs dès 4 mois, quand un persan ou un maine coon attendra parfois un an. Le poids compte autant que l'âge : la puberté se déclenche souvent autour de 2,3 kilos.
\n\nLa saison joue aussi. Une chatte née en avril entre en chaleur au printemps suivant, tandis qu'une chatte née en octobre peut démarrer dès février, à cinq mois à peine. C'est la principale cause des portées non désirées : le propriétaire attend le premier anniversaire pour la stérilisation, et la chatte est déjà gestante.
\n\nSur ce point, il n'y a pas de débat sérieux : la stérilisation avant les premières chaleurs, entre 4 et 6 mois, est aujourd'hui recommandée par la plupart des vétérinaires, et elle réduit fortement le risque de tumeurs mammaires plus tard. L'idée qu'une chatte doive « faire une portée avant » n'a aucun fondement médical.
\n\nLa chatte est ce qu'on appelle une polyœstrienne saisonnière : elle enchaîne les cycles pendant une partie de l'année seulement, sous l'effet de la durée du jour. En France métropolitaine, la saison sexuelle court grosso modo de février à septembre, avec un pic au printemps.
\n\nChaque cycle dure 4 à 10 jours, suivi d'une phase de repos de 8 à 10 jours s'il n'y a pas eu ovulation. Autrement dit, une chatte qui n'est pas saillie recommence à peu près toutes les deux ou trois semaines, du début du printemps à la fin de l'été. Les miaulements nocturnes, le frottement contre les meubles, la position d'appel avec l'arrière-train relevé : ce n'est pas de la douleur, c'est le comportement normal de l'œstrus.
\n\n\n\nLa chatte commence par refuser le mâle, souvent pendant un à trois jours après le début des chaleurs. Elle feule, elle griffe, elle le tient à distance. Ce refus fait partie du rituel, il ne signifie pas qu'elle n'est pas réceptive.
\n\nLa saillie elle-même dure moins d'une minute. Le mâle immobilise la femelle en la mordant au garrot, l'aborde par le côté, et se retire aussitôt. Le cri que pousse la chatte au moment du retrait tient à l'anatomie du pénis du chat, couvert de petites papilles cornées orientées vers l'arrière. Ces épines stimulent les parois vaginales, et c'est cette stimulation qui déclenche l'ovulation.
\n\nVoilà la particularité qui change tout : chez la chatte, l'ovulation n'est pas spontanée, elle est provoquée par l'accouplement. Il faut en général plusieurs saillies sur une même journée pour que la décharge hormonale suffise. C'est pourquoi les deux partenaires enchaînent des séquences de dix à vingt minutes, entrecoupées de toilettes et de phases d'agressivité.
\n\nConséquence directe : une chatte peut être saillie par plusieurs mâles au cours des mêmes chaleurs et mettre bas une portée dont les chatons n'ont pas tous le même père. Rien à voir, donc, avec les parades amoureuses dont nous parlons dans nos conseils pour attirer l'attention d'un homme : chez le chat, tout se règle en une minute et par les hormones.
\n\n\n\nComptez 63 à 67 jours entre la saillie fécondante et la mise bas. Au-delà de 70 jours, une consultation s'impose sans attendre.
\n\nLe premier mois passe généralement inaperçu. Les signes apparaissent au second : la chatte se calme, perd de son agilité, mange davantage, et son ventre s'arrondit franchement dans les trois dernières semaines.
\n\nPour confirmer, seul le vétérinaire tranche. La palpation abdominale devient possible autour du vingtième jour, l'échographie dès la troisième semaine, et la radiographie seulement à partir du quarante-cinquième jour environ, quand le squelette des fœtus s'est minéralisé.
\n\nQuelques jours avant, la chatte cherche un endroit sombre et clos. Préparez-lui un carton garni de linge propre dans une pièce calme, mais ne vous vexez pas si elle choisit le fond du placard. Elle devient nerveuse, refuse parfois de manger dans les vingt-quatre dernières heures, et sa température rectale chute légèrement.
\n\nL'intervalle entre deux chatons va habituellement de 5 à 30 minutes. Une pause de 12 à 24 heures entre deux séries reste possible, sans être fréquente. Appelez le vétérinaire si les contractions durent plus de trente minutes sans qu'un chaton sorte, si un chaton reste engagé plus de dix minutes, ou si des pertes vertes apparaissent avant la naissance du premier.
\n\n\n\nLes chatons naissent aveugles et sourds. Les yeux s'ouvrent vers 7 à 10 jours, l'audition suit, et les premiers pas arrivent vers trois semaines. Le sevrage se fait entre 6 et 8 semaines, mais la loi française interdit de céder un chaton avant l'âge de 8 semaines, identification à l'appui.
\n\nLa chatte, elle, peut revenir en chaleur très vite, parfois pendant l'allaitement. Une nouvelle gestation quelques semaines après la précédente n'a rien d'exceptionnel, et c'est ainsi qu'une femelle laissée libre enchaîne deux à trois portées par an. Si une portée était une décision assumée, la suivante mérite d'être empêchée.
\n\nPour situer tout cela dans une vie de chat, notre page sur la correspondance de l'âge des chats en années humaines aide à comprendre pourquoi une chatte de sept mois qui devient mère est, en équivalent humain, une adolescente.
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