Une bougie chauffe-plat dégage environ 30 watts. Un radiateur électrique en dégage mille. Tout ce qui s'écrit sur le chauffage à la bougie se heurte à ce rapport de 1 à 33, et aucune astuce, réflecteur ou pot de fleurs renversé n'y changera quoi que ce soit.
\n\nLe sujet a explosé à l'hiver 2022, quand les prix de l'énergie ont grimpé et que les réseaux sociaux se sont couverts de tutoriels promettant de chauffer une pièce avec quatre bougies et deux pots en terre cuite. Vérificateurs de faits et physiciens s'en sont emparés, et la conclusion a été unanime. Autant la donner tout de suite.
\n\n\n\nPoussons le raisonnement au bout. Pour égaler un convecteur de 1 000 watts, il faut brûler une trentaine de chauffe-plats simultanément. Une bougie de ce format contient une douzaine de grammes de paraffine et tient quatre heures. Sur une soirée, cela fait une quarantaine de bougies consommées.
\n\nAu prix courant du chauffe-plat en grande surface, entre 5 et 10 centimes pièce dans les lots de cent, la soirée revient à 2 ou 4 euros. La même chaleur produite par un radiateur électrique coûte environ 1 euro pour cinq heures au tarif réglementé. Le chauffage à la bougie est donc deux à quatre fois plus cher que l'électricité, avant même de parler du reste.
\n\n\n\nLa version la plus partagée consiste à retourner un pot de fleurs au-dessus de quatre bougies, parfois deux pots emboîtés, avec une tige filetée au milieu. La terre cuite chauffe, elle devient brûlante au toucher, et cette sensation donne l'impression que le dispositif fabrique de la chaleur.
\n\nIl n'en fabrique aucune. Un principe de base de la thermodynamique veut que l'énergie ne se crée pas : les quatre bougies libèrent 120 watts avec ou sans pot. Ce que fait la terre cuite, c'est concentrer cette énergie sur une petite surface très chaude, au lieu de la répartir dans l'air. On sent mieux la chaleur en approchant la main, on ne chauffe pas mieux la pièce. Le montage a même un défaut supplémentaire : un pot chauffé à blanc au-dessus de flammes nues, posé sur une table, est un départ de feu qui attend son courant d'air.
\n\n\n\nUne flamme consomme de l'oxygène et rejette du dioxyde de carbone, de la vapeur d'eau et des particules fines. Dans une pièce fermée et calfeutrée, ce qui est précisément la situation de quelqu'un qui cherche à ne pas perdre de chaleur, une combustion incomplète produit du monoxyde de carbone, un gaz sans odeur ni couleur qui tue chaque hiver en France. Multiplier les flammes dans un espace clos multiplie le risque d'autant.
\n\nÀ cela s'ajoute la vapeur d'eau. Brûler de la paraffine libère à peu près son poids en eau sous forme de vapeur : quarante bougies, c'est près d'un demi-litre d'eau relâché dans le salon en une soirée. Sur un mur froid mal isolé, cela finit en condensation, puis en moisissure.
\n\nLe risque d'incendie, enfin, n'a rien de théorique. Les bougies figurent parmi les causes récurrentes de départs de feu domestiques en période de fêtes et de froid. Une bougie ne se laisse jamais sans surveillance, encore moins par paquet de trente.
\n\n\n\nUn usage d'ambiance, et c'est déjà beaucoup. Une pièce éclairée à la bougie paraît plus chaleureuse qu'elle ne l'est, et cette perception subjective explique une partie du succès de l'astuce. Si vous tenez à la sensation de chaleur, une bougie sur la table basse la produit aussi bien que quarante, pour un centième du prix.
\n\nChoisissez alors la cire d'abeille ou le soja plutôt que la paraffine, non parce qu'elles chaufferaient davantage, mais parce qu'elles dégagent moins de suie et de composés organiques volatils. Évitez les mèches à âme métallique et les parfums de synthèse bon marché, qui noircissent les plafonds.
\n\nEt gardez en tête la seule ligne qui compte : le chauffage à la bougie est une solution d'appoint symbolique, pas un substitut à un système de chauffage. Ceux qui vous vendent le contraire n'ont pas fait la division.
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