Nos conseils pour un premier voyage en Corée du Sud 

Un premier séjour en Corée du Sud se joue surtout avant le décollage : la saison retenue, l'autorisation d'entrée et le mode de transport pèsent plus lourd sur la réussite du voyage que la liste des monuments cochés. Le pays est facile, sûr et bien équipé, mais il fonctionne avec ses propres codes administratifs, et deux ou trois vérifications faites au bon moment évitent la mauvaise surprise au comptoir d'embarquement. Voici comment régler ces points, puis ce qui attend vraiment un primo-visiteur une fois passé le contrôle d'Incheon, avec quelques conseils pour le reste.

Quand partir : la fenêtre d'octobre, et le malentendu des cerisiers

La meilleure période pour un premier voyage se situe entre la mi-septembre et la fin octobre. L'air redevient sec, les températures tournent autour de 14 à 20 °C dans la journée, et les érables des parcs nationaux prennent une couleur qui justifie à elle seule le billet. C'est aussi la saison où marcher dix kilomètres dans Séoul reste agréable, ce qui n'est pas le cas en août.

Beaucoup de voyageurs visent le printemps pour les cerisiers. Attention à la date : la floraison ne dure pas deux mois. Elle démarre à Jeju et à Busan vers la fin mars, remonte vers Séoul autour de la première semaine d'avril et tient une dizaine de jours, moins si une averse s'en mêle. Viser mai ou juin, c'est arriver après la fête, et se rapprocher du jangma, la mousson estivale qui tombe entre la fin juin et la fin juillet.

L'hiver garde ses partisans, et ils ont des arguments. Le froid est sec, le ciel dégagé, les temples sous la neige valent le détour et les stations de ski de Gangwon sont à deux heures de la capitale. Il faut simplement accepter des journées courtes et prévoir un vrai manteau, pas une doudoune de mi-saison.

Formalités : 90 jours sans visa, mais pas sans autorisation

Pour un séjour touristique de moins de 90 jours, un ressortissant français n'a pas besoin de visa. Le passeport doit couvrir toute la durée du séjour, et six mois de validité restante après la date de retour restent la marge que réclament la plupart des compagnies aériennes : c'est elle qui refuse l'embarquement, pas la police coréenne.

Le point qui fait trébucher les voyageurs, c'est le K-ETA, l'autorisation électronique mise en place en 2021 pour les pays dispensés de visa. Son application aux Français a été suspendue puis prolongée à plusieurs reprises, si bien qu'un article lu au hasard sur le web dit rarement la vérité du jour. La seule réponse fiable est le site officiel du dispositif, à consulter une quinzaine de jours avant le départ. Comptez aussi la déclaration sanitaire ou douanière dématérialisée que le pays demande régulièrement à l'arrivée : elle se remplit en cinq minutes dans l'avion, à condition de le savoir.

Se déplacer : le train plutôt que la voiture

C'est la décision qui change le plus la physionomie d'un premier voyage. La Corée du Sud tient dans un pays de la taille du Portugal, doté d'un réseau ferré à grande vitesse remarquablement dense. Le KTX relie Séoul à Busan, soit un peu plus de 400 kilomètres, en moins de trois heures, avec des départs toutes les vingt à trente minutes en journée. Louer une voiture pour faire ce trajet n'a aucun intérêt, ni en temps ni en argent.

En ville, tout passe par la carte T-money, une carte rechargeable vendue dans n'importe quelle supérette pour quelques milliers de wons. Elle ouvre les portiques du métro de Séoul, les bus, ceux de Busan et de Daegu, et sert même à payer un café. Le métro de la capitale est signalé en alphabet latin de bout en bout, ce qui rend l'orientation nettement plus simple qu'à Tokyo pour qui ne lit pas la langue.

La voiture garde un usage : l'arrière-pays, les côtes, les parcs. Dans ce cas il faut un permis de conduire international, à demander en France avant le départ, présenté avec le permis national et le passeport. Ceux qui hésitent sur le budget peuvent regarder du côté des astuces pour louer une voiture à bas prix, les mêmes réflexes s'appliquent à Séoul qu'ailleurs. Sachez seulement que la conduite urbaine coréenne est nerveuse et le stationnement cher.

Où poser ses valises : quatre villes qui ne racontent pas la même chose

Séoul concentre le gros d'un premier séjour : les cinq palais royaux, le quartier de maisons traditionnelles de Bukchon, les marchés de nuit, et cette superposition permanente de tours de verre et de toits incurvés. Trois jours pleins constituent un minimum, quatre sont plus confortables.

Suwon se trouve à une trentaine de kilomètres au sud, accessible en métro depuis la capitale. Sa forteresse de Hwaseong, inscrite au patrimoine mondial en 1997, se parcourt sur près de six kilomètres de remparts : c'est la meilleure excursion d'une journée depuis Séoul, et elle coûte le prix d'un ticket de métro.

Andong passe pour la capitale spirituelle du pays, avec le village de Hahoe et ses maisons au toit de chaume, classé lui aussi. On y va pour ralentir, pas pour cocher une liste. Busan, enfin, aligne les plages urbaines, un marché aux poissons de grande taille à Jagalchi et des montagnes qui tombent dans la mer. La ville se vit dehors, ce qui en fait la meilleure escale de fin de voyage.

Se loger : du dortoir au temple bouddhiste

L'offre est large et bon marché comparée à l'Europe de l'Ouest. Les auberges de jeunesse restent l'option la plus économique, avec des dortoirs propres et souvent bien situés. Les hôtels internationaux visent surtout la clientèle d'affaires et se paient au prix fort dans les quartiers de Gangnam ou de Myeongdong.

Entre les deux, les yeogwan forment la solution locale : de petits établissements, parfois appelés motels, à la décoration inégale mais au tarif contenu, et certains disposent encore de bains publics. Regardez les photos avec attention, la fourchette de qualité est large.

Reste le templestay, une formule lancée en 2002 à l'occasion de la Coupe du monde, quand le pays manquait de lits. Elle a survécu à l'événement et se pratique aujourd'hui dans plus d'une centaine de monastères. On dort dans une chambre nue, on se lève avant l'aube pour la cérémonie et on mange végétarien, en silence. Ce n'est pas un hôtel déguisé, et c'est justement l'intérêt. Sur ce point l'avis est net : une nuit de templestay marque davantage qu'un dîner de luxe, et c'est l'une des expériences à retenir pour un voyage de noces comme pour un premier séjour.

Manger, payer, se repérer

La table est le meilleur raccourci vers la culture locale. Un repas de quartier tourne autour de 10 000 wons, banchan compris, ces petites assiettes d'accompagnement resservies gratuitement. Le barbecue coréen se commande pour deux personnes minimum, la soupe de nouilles se mange seul et à toute heure, et les marchés couverts servent une cuisine de rue meilleure que la plupart des restaurants touristiques.

La carte bancaire passe presque partout, y compris pour trois euros de café, mais gardez un peu de liquide pour les marchés traditionnels. Les distributeurs marqués « Global ATM » acceptent les cartes étrangères, les autres non. Dernier point pratique : les meilleures périodes pour réserver les vols vers l'Asie se situent trois à quatre mois avant le départ, au-delà les tarifs grimpent sans redescendre.

Le reste s'improvise, et c'est tant mieux. La Corée du Sud pardonne les erreurs de préparation : les trains sont fréquents, les hébergements rarement complets hors floraison des cerisiers, et l'on trouve à manger à minuit dans n'importe quel quartier. Seules les formalités d'entrée ne se rattrapent pas une fois à l'aéroport.