Devoirs et responsabilités des enfants à la maison

Confier une tâche à un enfant de trois ans, c'est accepter de perdre du temps pendant plusieurs mois avant d'en gagner. Ceux qui abandonnent au bout de deux semaines butent presque toujours sur ce calcul, pas sur la mauvaise volonté de l'enfant.

La table mise de travers, les couverts posés à l'envers, la serpillière qui étale l'eau au lieu de l'absorber : voilà le rendement réel des premières semaines. Un parent pressé refait tout derrière, s'agace, et conclut que l'enfant n'est pas prêt. Le raisonnement se tient à l'échelle d'une soirée. Il ne tient plus dès qu'on regarde sur deux ans.

Pourquoi une corvée fait plus qu'occuper l'enfant

La différence tient à un mot : contribuer. Un enfant à qui l'on demande de ranger sa chambre travaille pour lui. Un enfant à qui l'on demande de mettre la table travaille pour tout le monde, et il le sait. C'est cette bascule du service rendu à soi vers le service rendu au groupe qui produit les effets observés, pas le geste lui-même.

Un enfant qui a plié le linge de la famille comprend physiquement combien de temps cela prend. Il ne le comprendra jamais en écoutant un parent le dire. La quantité de linge, le poids du panier, le temps que ça occupe un dimanche : ce sont des informations que le corps enregistre et que le discours ne transmet pas. C'est aussi de là que vient la baisse des reproches à l'adolescence, quand le même enfant sait ce que représente une maison tenue.

Il y a un autre bénéfice, moins évoqué et plus immédiat : la compétence produit de l'assurance. Un enfant de six ans qui sait faire des oeufs brouillés, un enfant de huit ans qui sait lancer une machine, tirent de ces savoir-faire une confiance concrète, adossée à quelque chose de vérifiable. Cela vaut mieux que tous les encouragements verbaux du monde.

Ce qu'un enfant peut réellement faire, âge par âge

Les listes qui circulent sont souvent trop optimistes vers le bas et trop timides vers le haut. On y lit qu'un enfant de deux ans peut faire la liste des courses ou nettoyer la maison, ce qui n'a aucun sens, et rien sur ce qu'un adolescent de quinze ans devrait savoir faire seul, ce qui est plus embêtant.

18 mois à 3 ans : imiter, transporter, ranger

À cet âge, l'enfant ne rend aucun service, il apprend le geste. Il porte, il pose, il range. C'est tout, et c'est déjà beaucoup, parce que l'envie d'imiter est à son maximum et qu'elle ne durera pas éternellement.

• Ranger ses jouets dans un bac, avec un adulte à côté qui range aussi ;
• Porter son assiette de la table à l'évier, en plastique ;
• Mettre le linge sale dans le panier, jeter un papier à la poubelle ;
• Tenir un saladier pendant qu'un adulte verse, remuer une préparation.

Un point de sécurité qui traine dans plusieurs listes recopiées un peu vite : ne faites pas manipuler à un enfant de dix-huit mois les boutons des appareils électriques, four, plaques ou machine. C'est exactement l'apprentissage dont on ne veut pas.

3 à 5 ans : la première vraie contribution

C'est ici que la tâche devient utile à la famille, et que l'enfant peut la conserver dans la durée.

• Mettre la table, couverts et verres, avec un modèle dessiné au début si besoin ;
• Nourrir le chat ou le chien, remplir la gamelle d'eau. Confier la responsabilité des animaux de compagnie de la famille à un enfant de cet âge fonctionne bien, à condition qu'un adulte vérifie ;
• Faire son lit, même approximativement, sans repasser derrière ;
• Arroser les plantes, trier les chaussettes propres par paires ;
• S'habiller seul, vêtements préparés la veille.

6 à 9 ans : autonomie sur des tâches complètes

L'enfant scolarisé sait suivre une consigne en trois étapes et se souvenir d'une routine. On passe donc du geste isolé à la tâche entière, du début au rangement final.

• Vider ou remplir le lave-vaisselle, ranger les courses ;
• Passer l'aspirateur dans une pièce, sortir la poubelle ;
• Préparer son petit-déjeuner, tartiner, verser, débarrasser ;
• Préparer son cartable la veille, sans rappel ;
• Aider à cuisiner un plat simple. Les recettes faciles à réaliser conviennent bien à cet âge, peu d'étapes et peu de cuisson.

10 ans et plus : les tâches qui servent après le départ

C'est la tranche la plus négligée. Un adolescent capable de tenir une conversation d'adulte peut aussi savoir faire tourner une machine, cuisiner trois plats de bout en bout et repérer une date de péremption. Ajoutez-y la lessive complète, le repassage des vêtements simples, la préparation d'un repas familial une fois par semaine et le rangement de la voiture avant un départ, jusqu'aux accessoires à installer pour les trajets en voiture quand il y a un plus petit dans la famille.

Ce qui fait tenir la chose dans le temps

La difficulté n'est jamais de lancer, elle est de tenir au bout de six semaines. Quelques réglages font la différence.

Attacher la tâche à un moment, pas à une injonction. Nourrir le chat juste après avoir enlevé ses chaussures en rentrant fonctionne. Nourrir le chat quand on y pense ne fonctionne pas. Le déclencheur doit être un événement déjà présent dans la journée.

Donner le choix, mais un choix fermé. Deux ou trois tâches proposées, l'enfant prend celle qu'il préfère. L'adhésion change du tout au tout quand la décision vient de lui, même dans un cadre que vous avez dessiné.

Montrer avant de demander, et découper. Ranger sa chambre est une consigne trop large pour un enfant de cinq ans. Mettre les livres sur l'étagère du bas est une consigne exécutable.

Quand l'enfant refuse

Un refus ponctuel se traite par la patience. Un refus systématique et nouveau mérite qu'on cherche ailleurs : fatigue scolaire, conflit dans la fratrie, sentiment d'injustice sur la répartition. Ce dernier point revient souvent, et il est légitime. Les enfants comptent, et ils comptent bien. Si l'ainée débarrasse tous les soirs pendant que le petit frère est dispensé, elle finira par bloquer, et elle aura raison.

Les tâches domestiques sont aussi un des rares endroits où l'égalité entre filles et garçons se joue concrètement et se mesure. Les enquêtes de l'Insee sur l'emploi du temps montrent toujours un écart net entre femmes et hommes dans les foyers français. Cet écart commence à se construire dans les listes de corvées de l'enfance, quand la fille hérite de la table et de la vaisselle et le garçon de la poubelle et du garage.

Un enfant en situation de handicap ou porteur de troubles des apprentissages participe lui aussi, mais avec des tâches ajustées à ses capacités réelles. Le principe ne change pas, seul le contenu de la liste change.

Reste un cas de figure à connaitre : celui de l'enfant à qui l'on en demande trop. Un enfant qui garde ses frères et soeurs tous les soirs, qui gère les repas ou qui devient le pilier logistique du foyer n'apprend pas l'autonomie, il porte une charge d'adulte. La frontière se repère assez bien : une tâche domestique s'arrête, elle laisse du temps pour jouer et pour les devoirs, et un adulte reste responsable du résultat.