La calicivirose féline : quels sont ses symptômes ?

Un chat vacciné contre la calicivirose peut quand même l'attraper, et ce n'est pas un raté du vaccin : celui-ci n'a jamais promis d'empêcher l'infection, seulement d'en limiter la gravité. Comprendre cette nuance change la façon de lire les symptômes.

C'est le malentendu de départ sur cette maladie, et il explique la plupart des déceptions de propriétaires. Le calicivirus félin existe sous des dizaines de souches, qui mutent vite. Les vaccins disponibles couvrent les souches les plus répandues et entraînent une immunité croisée partielle sur les autres. Résultat : un chat vacciné qui croise une souche éloignée fera un épisode, mais un épisode court, avec deux ulcères sur la langue au lieu d'une bouche entière à vif. C'est exactement le service rendu par ce vaccin, et il vaut la peine.

Comment le virus circule, y compris chez un chat d'intérieur

La transmission se fait par contact direct avec les sécrétions orales, nasales et oculaires d'un chat infecté, par les gamelles et les couchages partagés, et par l'environnement. C'est ce dernier point qu'on sous-estime. Le calicivirus est un virus nu, sans enveloppe : il tient jusqu'à un mois sur une surface sèche, résiste aux gels hydroalcooliques et à beaucoup de désinfectants ménagers. L'eau de Javel diluée en vient à bout, la plupart des lingettes parfumées non.

Concrètement, un propriétaire qui a caressé un chat malade chez un ami, ou qui rentre d'un refuge, rapporte le virus sur ses mains et ses vêtements. Le fameux argument du chat qui ne sort jamais tombe donc à plat. La densité de population reste le facteur principal : un chat seul en appartement risque peu, un foyer à quatre chats ou une collectivité voit la maladie s'installer durablement.

Le tableau clinique, du plus banal au plus rare

La forme classique associe de la fièvre, des ulcères buccaux et des signes respiratoires modérés. L'incubation dure 2 à 6 jours, l'épisode 7 à 14 jours chez un chat en bonne santé. Les ulcères siègent d'abord sur la langue, parfois sur le palais, les lèvres ou la truffe. Les signes oculaires et nasaux restent discrets : quelques éternuements, un jetage clair, un larmoiement.

C'est là qu'une confusion s'installe régulièrement. Un chat qui présente surtout un oeil rouge relève souvent d'autre chose, et une conjonctivite marquée oriente plutôt vers l'herpèsvirus ou une chlamydiose. Le calicivirus, lui, parle par la bouche. Un chat qui bave, qui refuse de manger alors qu'il tourne autour de la gamelle, qui a mauvaise haleine : regardez sa langue.

Les formes moins fréquentes

• les gingivostomatites chroniques, une inflammation permanente de la cavité buccale, très douloureuse et souvent liée à un portage persistant ;
• un syndrome de boiterie aiguë, avec fièvre passagère et articulations douloureuses, qui régresse seul en quelques jours ;
• une pneumonie, chez le chaton ou le chat immunodéprimé.

Ces manifestations peuvent apparaître peu après l'infection naturelle, ou dans les jours qui suivent l'injection d'un vaccin vivant modifié. Ce n'est pas un effet indésirable au sens strict, plutôt une réaction transitoire du même ordre que la maladie atténuée.

Il n'y a pas d'antiviral, et c'est structurant pour le traitement

Aucune molécule ne détruit le calicivirus félin. Le traitement soutient l'organisme le temps que l'immunité fasse son travail, ce qui le rapproche de la prise en charge d'autres maladies félines à composante inflammatoire, comme celle de l'asthme chez les chats : on gère les symptômes, pas la cause.

Les priorités, dans l'ordre :

• l'hydratation et l'équilibre électrolytique, par perfusion si le chat ne boit plus ;
• la douleur, avec des anti-inflammatoires adaptés au chat et parfois un gel anesthésique local sur les ulcères ;
• l'alimentation, à reprendre au plus vite : pâtée tiédie pour réveiller l'odorat, texture lisse, stimulants de l'appétit, sonde naso-oesophagienne dans les cas sévères ;
• le nettoyage au sérum physiologique des sécrétions oculaires, nasales et buccales, plusieurs fois par jour ;
• un antibiotique uniquement en cas de surinfection bactérienne, pas en réflexe.

Le point qui décide de l'issue, chez un chaton surtout, c'est la reprise alimentaire. Un chat qui a mal à la bouche et qui ne sent plus rien arrête de manger, se déshydrate, s'affaiblit, et le cercle se referme. Tiédir la nourriture à 35 degrés environ suffit souvent à relancer la machine.

Faut-il vacciner un chat qui ne sort pas

Oui, et l'argument tient en deux lignes : le virus entre par les chaussures, et une hospitalisation ou une pension peut arriver n'importe quand. Le vaccin calicivirus fait partie du socle dit essentiel, aux côtés du typhus et de l'herpèsvirus, dans une injection unique communément appelée trivalente. Son coût se situe autour de 60 à 80 euros la primovaccination, rappel compris, consultation incluse.

Une précision sur les chats adultes, souvent mal formulée ailleurs : ce sont les chats jamais vaccinés, ou dont l'historique est inconnu, qui reçoivent deux injections espacées de 3 à 4 semaines. Un chat déjà correctement vacciné, lui, n'a besoin que d'un rappel. Et si votre chat tombe malade malgré tout, ne concluez pas que le vaccin ne sert à rien : la plupart des vaccins ne protègent pas contre l'intégralité des souches virales qui circulent, mais un épisode de trois jours vaut mieux qu'une stomatite chronique à vie.