Choisir la meilleure saison pour profiter pleinement d'une croisière sur le Danube
Sur le Danube, la vraie question n'est pas la météo mais le niveau d'eau : en été sec, les bateaux ne passent plus certains seuils et les passagers finissent en autocar. Voilà pourquoi avril, mai, septembre et octobre restent les meilleurs mois.
Le fleuve court sur environ 2 850 kilomètres depuis la Forêt-Noire jusqu'à la mer Noire et concerne dix pays. Les croisières classiques n'en parcourent qu'une portion, le plus souvent entre Passau et Budapest, parfois jusqu'aux Portes de Fer. Sur ce tronçon, l'inconfort ne vient presque jamais du froid ou de la pluie. Il vient de l'eau, ou plutôt de son absence.
Avril et mai : le meilleur compromis
La fonte des neiges alpines alimente le fleuve jusqu'en juin, ce qui met le niveau d'eau au plus haut de l'année. Les températures tournent autour de 10 à 20 degrés à Vienne et Budapest, la Wachau est en fleurs fin avril, et les villes ne sont pas encore saturées. Les tarifs de mai sont déjà des tarifs de haute saison, mais on paie pour un itinéraire qui a de bonnes chances d'être tenu de bout en bout.
Le revers existe : une crue exceptionnelle peut aussi bloquer un bateau, parce que la coque ne passe plus sous les ponts. C'est arrivé en juin 2013. Le risque est réel, il reste nettement plus rare que celui de l'étiage.
L'été : chaud, plein, et le fleuve au plus bas
Juillet et août concentrent les familles, les groupes et les prix les plus élevés. Budapest dépasse régulièrement 33 degrés en journée, et les ponts supérieurs sont inutilisables entre 12 heures et 17 heures. Les visites guidées se font dans la chaleur, sur des places sans ombre, avec la file du Château de Budapest ou de Melk devant soi.
À cela s'ajoute le risque d'étiage évoqué plus haut. Sur ce point le calcul ne tient pas : on paie le tarif le plus fort pour la période la moins fiable.
Septembre et octobre : la fenêtre des voyageurs avertis
La chaleur retombe, les terrasses de Vienne restent praticables jusqu'à la mi-octobre, la Wachau entre en vendanges et les cars scolaires ont disparu des sites. C'est la saison que choisissent les habitués, et les prix de la deuxième quinzaine d'octobre sont souvent inférieurs de 20 à 30 pour cent à ceux de mai.
Attention tout de même : septembre reste un mois de basses eaux tant que les pluies d'automne n'ont pas commencé. Octobre est plus sûr de ce point de vue, avec des matinées à 8 degrés et de la brume sur le fleuve, ce qui a son charme mais raccourcit les temps passés dehors.
L'hiver : des marchés de Noël, puis rien
Il faut ici corriger une idée qui traîne : non, on ne fait pas de croisière romantique sur un Danube gelé. Le fleuve gèle très rarement dans sa partie navigable, et quand des glaces dérivantes apparaissent en aval, la navigation commerciale s'arrête, ce n'est pas un décor de carte postale.
La réalité de l'hiver danubien, ce sont les croisières marchés de Noël, de la fin novembre au 30 ou 31 décembre, entre Nuremberg, Passau, Vienne et Budapest. Formule courte, cinq à huit jours, tarifs modérés, journées très brèves puisque la nuit tombe vers 16 heures. Après le 2 janvier, la quasi-totalité des bateaux sont désarmés jusqu'en mars pour entretien.
Ce qu'il faut retenir avant de réserver
Classez vos priorités dans cet ordre : fiabilité de l'itinéraire, confort thermique, prix, affluence. Avril, mai et octobre cochent les trois premières cases. Juillet et août n'en cochent aucune, sauf si vos dates sont imposées par les vacances scolaires, ce qui est le cas de beaucoup de monde et s'entend très bien.
Dernier détail qui compte plus qu'on ne croit : demandez de quel côté se trouve votre cabine. Sur un aller Passau vers Budapest, la rive droite donne sur la plupart des châteaux de la Wachau. Ce genre de question fait plus pour la qualité d'une croisière que le choix du mois.
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