Explorer la Loire-Atlantique : Un territoire foisonnant d'aventures

La Loire-Atlantique tient dans un rayon d'une heure de voiture autour de Nantes : 65 kilomètres jusqu'à Guérande, 45 jusqu'à Pornic, 60 jusqu'à Clisson. C'est cette compacité, plus que la longueur du littoral, qui fait la valeur du département.

Un littoral court, mais de trois natures différentes

Le département compte environ 130 kilomètres de côte, coupés en deux par l'estuaire de la Loire. Au nord, la Côte d'Amour et la presqu'île guérandaise, de Saint-Nazaire au Croisic. Au sud, la Côte de Jade, de Saint-Brevin-les-Pins à Bourgneuf-en-Retz. Ce sont deux mondes, et il faut compter cinquante minutes de route par le pont de Saint-Nazaire pour passer de l'un à l'autre.

Une précision s'impose ici, parce qu'on lit souvent le contraire : ni l'île d'Yeu ni la réserve des marais de Müllembourg, sur Noirmoutier, ne se trouvent en Loire-Atlantique. Les deux sont en Vendée. Les côtes sauvages du département, ce sont celles de la pointe du Croisic et de Batz-sur-Mer au nord, et la pointe Saint-Gildas à Préfailles au sud.

La Baule et les stations de la Côte d'Amour

La baie de La Baule aligne neuf kilomètres de sable sans une rupture, du remblai jusqu'au port de Pornichet. C'est le chiffre exact, souvent arrondi à sept par erreur. La plage descend en pente très douce, ce qui explique le succès de la station auprès des familles et l'ampleur des marées basses, où l'eau se retire parfois de trois cents mètres.

Pornichet, mitoyenne, joue une carte plus calme, avec un port de plaisance de 1 150 anneaux et un hippodrome. Le Croisic, à la pointe, garde une vraie criée et un port de pêche en activité : c'est là qu'on voit débarquer la langoustine et la sole, en fin de matinée, quai du Lénigo.

Le vélo, la meilleure façon de traverser le département

La Vélodyssée, section française de l'EuroVelo 1, longe la côte et traverse la Loire-Atlantique sur environ 140 kilomètres, de la Vilaine à la limite vendéenne. Le tronçon entre Saint-Nazaire et Guérande passe par le pont-canal du marais et les premières digues des salines : c'est le plus photogénique du parcours et il est intégralement en site propre.

La Loire à Vélo entre à l'ouest par Nantes et remonte l'estuaire par les deux rives. En été, le bac gratuit de Couëron à Le Pellerin permet d'enchaîner les deux rives sans détour. Ceux qui coupent leur étape à Nantes trouveront de quoi souffler du côté des meilleurs campings de la Loire Atlantique, souvent implantés en bord de fleuve à quelques kilomètres du centre.

Nantes, Guérande, Clisson : trois villes, trois époques

Nantes est la sixième commune de France par sa population et concentre la plus grande part de l'offre culturelle du département. Le château des ducs de Bretagne, reconstruit à partir de 1466 par François II, abrite un musée d'histoire de la ville dont on sort rarement en moins de deux heures. La cathédrale Saint-Pierre-et-Saint-Paul, endommagée par l'incendie de juillet 2020, mérite un détour pour le tombeau de François II, sculpté par Michel Colombe.

Le parcours du Voyage à Nantes, avec ses Machines de l'île, structure la visite de mi-juin à début septembre. Le Lieu Unique, installé dans l'ancienne biscuiterie LU, tient le reste de l'année.

Guérande, à 6 kilomètres des salines, a conservé la totalité de son enceinte médiévale : 1 434 mètres de remparts, quatre portes, dix tours. Peu de villes françaises peuvent en dire autant. Clisson, au sud-est, surprend d'abord : ses toits de tuiles romaines et ses villas d'inspiration toscane datent de la reconstruction du début du dix-neuvième siècle, après les guerres de Vendée.

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La Brière et le Gâvre, deux natures opposées

Le parc naturel régional de Brière couvre environ 49 000 hectares entre Saint-Nazaire, Guérande et Pontchâteau, dont 7 000 de marais indivis. Il se découvre en chaland, depuis les ports de Bréca ou de Saint-Lyphard, une heure suffit pour comprendre le système hydraulique et repérer les hérons. Les chaumières de Kerhinet, restaurées et regroupées en hameau, donnent la mesure de ce qu'était l'habitat local.

La forêt du Gâvre, au nord-est du département, est tout autre chose : 4 500 hectares de chênes et de hêtres organisés en étoile autour d'un rond-point central, dessiné au dix-huitième siècle pour la chasse à courre. Douze allées rectilignes en partent. On y marche sans dénivelé, sur des chemins larges, à quarante minutes de Nantes.

Ce qu'il faut choisir si vous n'avez que trois jours

Une journée sur la presqu'île guérandaise, salines comprises, une journée à Nantes, une demi-journée en Brière et le reste sur la Côte de Jade : c'est le programme qui rend le mieux compte du département sans passer sa vie en voiture. Si vous devez en sacrifier une, gardez la presqu'île. C'est là que la Loire-Atlantique ressemble le moins au reste de la côte atlantique.