Peut-on offrir un lapin à un enfant de 5 ans ?

Un lapin vit dix ans, réclame trois heures de sortie par jour et se casse le dos si on le serre trop fort. À 5 ans, un enfant ne peut pas assumer ça : le lapin sera l'animal des parents, l'enfant sera son copain. C'est la seule façon honnête de poser la question.

La scène est familière. L'enfant a vu un lapereau en animalerie, il promet de s'en occuper tous les jours, et les parents se disent que c'est plus simple qu'un chien. Sur le papier, oui. Dans les faits, le lapin est l'un des animaux domestiques les plus mal compris de France, et beaucoup de ceux qui arrivent en refuge y sont pour cette raison.

Un lapin n'est pas un rongeur, et ce détail change tout

Corrigeons d'abord une erreur qu'on lit partout, y compris chez des vendeurs : le lapin est un lagomorphe, pas un rongeur. Il a quatre incisives en haut, deux grandes et deux petites juste derrière, là où un hamster n'en a que deux. Son appareil digestif tourne en continu et se bloque en quelques heures s'il cesse de manger. Un lapin qui reste douze heures sans toucher à son foin doit voir un vétérinaire le soir même.

Cette longévité est le vrai sujet. Un hamster, on encaisse. Un lapin traverse l'école primaire, le collège, parfois le lycée : la décision engage la famille pour une décennie.

Quelle race, et est-ce la bonne question

On répond souvent « le lapin nain, il est petit ». C'est le conseil le plus discutable. Un bélier nain pèse 1,2 kilo et ne supporte pas une chute d'un mètre : un lapin qui se débat dans les bras d'un enfant se brise parfois les vertèbres lombaires d'un simple coup de reins. Les races moyennes de 3 à 4 kilos, fauve de Bourgogne ou papillon français, sont plus solides et souvent plus placides.

Le caractère individuel pèse davantage que la race. Un lapin sevré à huit semaines, élevé au contact de ses frères et soeurs et manipulé chaque jour, sera calme. Un lapereau vendu à cinq semaines en vitrine aura peur toute sa vie. Demandez la date de naissance et à voir la mère. Si le vendeur ne sait pas répondre, allez ailleurs.

Le poil relève de l'entretien plus que de la sécurité. Un angora demande un brossage quotidien et se transforme en tapis de noeuds si on l'oublie une semaine. Pour une première expérience, un poil court évite bien des disputes du dimanche soir.

Ce qu'un enfant de 5 ans peut réellement faire

Il peut remplir le râtelier à foin le matin, vérifier le niveau d'eau, ramasser les crottes du bac une fois par semaine avec un adulte à côté. Il peut surtout s'allonger par terre et laisser l'animal venir renifler ses cheveux, ce qui est probablement le meilleur moment de la journée pour les deux.

Il ne peut pas juger si le lapin a assez mangé, repérer une diarrhée qui commence, ni décider d'appeler le vétérinaire. Ces tâches restent aux parents. Le dire dès le départ évite la scène du reproche six mois plus tard, quand l'enfant ne s'en occupe plus et qu'on lui en veut d'avoir cinq ans.

L'alimentation, là où presque tout le monde se trompe

Le lapin de bande dessinée croque des carottes. Le lapin réel mange du foin, à volonté, toute la journée, et ce foin doit représenter environ 80 pour cent de sa ration. Ses dents poussent en permanence, de deux à trois millimètres par semaine ; seule la mastication longue des fibres les use correctement. Un lapin nourri aux granulés et aux friandises finit chez le vétérinaire avec des malocclusions dentaires, et la facture se compte en centaines d'euros.

La carotte est un bonbon : riche en sucres, elle se donne en rondelle, deux ou trois fois par semaine. La part fraîche de la ration, ce sont les feuillus, endive, fenouil, feuilles de céleri, herbes aromatiques. On introduit chaque nouveauté seule et on observe les crottes deux jours.

Le vétérinaire, et pourquoi ce n'est pas optionnel

Deux maladies tuent chaque année des lapins par ailleurs bien soignés : la myxomatose et la maladie hémorragique virale, la VHD, dont le variant VHD2 circule largement. Elles se transmettent par les insectes, y compris à un lapin qui ne sort jamais : un moustique entré par la fenêtre suffit. La vaccination est annuelle. La stérilisation, vers 5 ou 6 mois, réduit fortement le risque de tumeur utérine chez la femelle et calme les marquages du mâle.

Choisissez un praticien qui reçoit régulièrement des nouveaux animaux de compagnie : tous les cabinets n'ont pas l'habitude des lagomorphes, et l'anesthésie d'un lapin ne s'improvise pas.

Le faire cohabiter avec un autre animal

Si le lapin doit avoir un compagnon, que ce soit un autre lapin, stérilisé, présenté progressivement sur terrain neutre. C'est un animal social qui s'ennuie seul, et deux lapins liés passent leur journée à se toiletter mutuellement.

Certaines familles concluent, après avoir fait le calcul, qu'un chien convient mieux à la vie de famille, ou qu'il vaut mieux attendre deux ou trois ans. C'est une décision respectable, et bien plus douce pour l'animal qu'une adoption suivie d'un abandon. Pensez aussi aux vacances : un lapin ne se confie pas au premier voisin venu, et voyager avec un animal de compagnie demande une organisation qu'on sous estime toujours au moment de signer.

Les autres associations demandent plus de prudence qu'on ne le dit d'habitude.

• Le cochon d'Inde : longtemps recommandé, aujourd'hui déconseillé par la plupart des vétérinaires. Les besoins alimentaires diffèrent, le cochon d'Inde a besoin de vitamine C, il peut attraper des bactéries que le lapin porte sans symptôme, et un coup de patte de lapin le blesse facilement ;
• Le chat, dont la castration change beaucoup le comportement : la cohabitation fonctionne souvent avec un chat adulte calme, à condition que le lapin dispose d'un refuge où le félin ne peut pas entrer, et que les présentations se fassent sous surveillance pendant plusieurs semaines ;
• Le chien, et particulièrement un chiot fraîchement sevré : tout dépend de la race et de l'instinct de poursuite. Un chien de chasse ne devrait jamais se retrouver seul dans la même pièce qu'un lapin, même après des mois de calme apparent.

Alors, peut-on offrir un lapin à un enfant de 5 ans ? Oui, si les adultes assument d'en être les propriétaires réels pendant dix ans, avec deux mètres carrés d'enclos et du foin illimité. Non, si l'idée était d'occuper l'enfant. Ce n'est pas un jouet, et il vit plus longtemps que l'enthousiasme.