La protection des espèces menacées : un défi mondial

Le mot « menacée », appliqué à une espèce, recouvre une définition technique : des effectifs, une aire de répartition ou un rythme de déclin qui franchissent des seuils chiffrés, fixés par l'Union internationale pour la conservation de la nature. Comprendre ces seuils change la lecture de tous les chiffres qui circulent sur la biodiversité.

La Liste rouge de l'UICN existe depuis 1964. Elle a évalué à ce jour plus de 170 000 espèces, dont environ 48 000 entrent dans une des trois catégories de menace. Ce sont ces deux nombres qu'il faut garder en tête, parce qu'ils encadrent tous les autres.

Neuf catégories, et trois seulement qui comptent

Le classement va de « préoccupation mineure » à « éteinte », en passant par « quasi menacée », « vulnérable », « en danger » et « en danger critique ». Le terme officiel « menacée » regroupe exactement trois échelons : vulnérable, en danger, en danger critique.

Deux autres catégories comptent autant, pour d'autres raisons. « Données insuffisantes » couvre plus de 15 % des espèces évaluées : on ne sait pas, faute d'observations. Les modélisations récentes suggèrent qu'une bonne partie d'entre elles sont menacées, ce qui veut dire que le total de 48 000 est probablement sous-estimé. Et « non évaluée » concerne l'immense majorité du vivant : sur les deux millions d'espèces décrites, et les millions d'autres qui ne le sont pas encore, l'échantillon passé au crible reste petit, avec un fort biais vers les vertébrés et les plantes à fleurs.

Le passage d'un échelon à l'autre suit cinq critères mesurables : réduction de population, aire de répartition, taille de population, population très petite ou restreinte, et analyse quantitative du risque d'extinction. Un déclin de 30 % sur trois générations fait basculer en « vulnérable », 50 % en « en danger », 80 % en « en danger critique ». Ces bornes sont publiques et vérifiables, ce qui distingue la Liste rouge de la plupart des palmarès environnementaux.

Les causes, dans l'ordre de leur poids réel

Les listes de facteurs se ressemblent toutes et donnent l'impression que tout se vaut. Les évaluations de l'UICN et de la plateforme intergouvernementale IPBES hiérarchisent pourtant nettement.

La destruction et la fragmentation des habitats arrivent largement en tête, essentiellement du fait de l'agriculture. Vient ensuite la surexploitation directe : pêche, chasse, prélèvement de bois, commerce d'animaux vivants. Puis le changement climatique, dont le poids relatif augmente vite et qui devrait devenir le premier facteur avant le milieu du siècle. Les espèces invasives suivent, redoutables sur les îles, où elles ont causé la majorité des extinctions documentées depuis 1500. La pollution ferme la marche, avec des cas très localisés mais spectaculaires, comme l'effondrement des vautours en Asie du Sud lié à un anti-inflammatoire vétérinaire, le diclofénac, qui a fait perdre plus de 95 % des effectifs en une décennie.

Le cas français, souvent mal connu

Le comité français de l'UICN et le Muséum national d'histoire naturelle publient depuis 2008 une Liste rouge nationale. Le constat n'est pas plus rassurant que le constat mondial : parmi les espèces évaluées en métropole, une sur six environ est menacée.

Les groupes les plus touchés sont les oiseaux nicheurs, les amphibiens et les poissons d'eau douce. L'outre-mer concentre l'essentiel de l'enjeu français : la Nouvelle-Calédonie, la Polynésie, La Réunion et la Guyane abritent des espèces qui n'existent nulle part ailleurs, et la France figure parmi les dix pays comptant le plus d'espèces menacées sur son territoire, presque uniquement à cause de ces territoires.

Le suivi passe aussi par des programmes ordinaires : le comptage des oiseaux des jardins, les atlas de papillons, les inventaires de zones humides. Ces données bénévoles alimentent les évaluations officielles, et un observateur régulier dans son département apporte plus qu'il ne l'imagine.

Ce que la disparition d'une espèce coûte concrètement

L'argument moral existe, il est légitime, et il ne convainc pas tout le monde. L'argument économique est plus facile à vérifier.

La pollinisation par les insectes conditionne environ 75 % des cultures vivrières mondiales, et sa valeur annuelle est estimée entre 200 et 500 milliards de dollars. Dans le Sichuan, la disparition des pollinisateurs a contraint des arboriculteurs à polliniser les poiriers à la main, au pinceau. Les récifs coralliens protègent des côtes entières de la houle et nourrissent des centaines de millions de personnes. La pharmacopée doit une part de ses molécules au vivant, du taxol de l'if du Pacifique aux analgésiques issus de cônes marins.

Quand une espèce disparaît, elle emporte aussi son rôle dans le réseau. La disparition d'un grand prédateur laisse proliférer ses proies, qui surpâturent, ce qui modifie la végétation et les cours d'eau. Ces effets en cascade ont été documentés à Yellowstone après le retour du loup en 1995, et la démonstration inverse vaut partout.

Le droit, l'outil le plus efficace et le moins commenté

La convention de Washington, dite CITES, encadre depuis 1975 le commerce international de plus de 40 000 espèces. Elle a mis un coup d'arrêt au marché légal de l'ivoire et de l'écaille de tortue, avec des résultats mesurables sur certaines populations d'éléphants.

En France, la protection des espèces relève du code de l'environnement, et détruire un spécimen d'espèce protégée ou son habitat expose à trois ans d'emprisonnement et 150 000 euros d'amende. Les dérogations existent pour les projets d'aménagement, et c'est sur elles que se jouent la plupart des contentieux. Cette articulation entre norme protectrice et intérêts économiques ressemble à celle que l'on retrouve dans d'autres branches, à commencer par le rôle du droit social : le texte ne vaut que par le contrôle qui l'accompagne.

La question de justice se pose aussi. Les populations qui vivent au contact direct de la faune, souvent les plus pauvres, supportent les dégâts aux cultures et les restrictions d'usage, pendant que les bénéfices de la conservation se répartissent ailleurs. Les programmes qui durent sont ceux qui rémunèrent ces populations pour la surveillance et le tourisme, et non ceux qui se contentent de tracer un périmètre sur une carte.

Un dernier mot sur l'imagerie. Les animaux menacés sont devenus un motif graphique, du tirage photo au papier peint, jusque dans les tendances de la décoration murale. Cette familiarité visuelle a un effet pervers documenté : plus une espèce est représentée, plus le public la croit abondante. Le tigre, le panda et la girafe font partie des animaux les plus dessinés au monde et comptent parmi les plus menacés.