Découvrez les lieux incontournables pour pratiquer le canyoning dans les magnifiques Gorges du Verdon

Les canyons vendus sous l'étiquette Gorges du Verdon se trouvent pour la plupart en dehors des gorges, dans les vallées voisines, parfois à une heure de route de Castellane. Ce n'est pas grave, à condition de le savoir avant de réserver.

Pourquoi les gorges ne sont pas un canyon

Un canyon, au sens de la pratique, c'est un cours d'eau resserré entre deux parois où l'on progresse en alternant marche, nage, sauts et descentes en rappel, sans possibilité d'échappatoire facile. Le Verdon dans ses gorges ne répond à aucun de ces critères : c'est une rivière puissante au fond d'un très grand canyon géologique, ce qui n'est pas la même chose.

Ce que les bureaux de guides installés à Castellane appellent canyoning du Verdon désigne donc un ensemble de courses réparties sur les Alpes-de-Haute-Provence et les Alpes-Maritimes. La bonne question à poser au téléphone n'est pas le niveau de difficulté, mais le temps de trajet depuis le point de rendez-vous. Certains parcours se rejoignent en dix minutes, d'autres en une heure et quart de route de montagne.

Le Haut Jabron, la course familiale du secteur

Le Jabron est l'un des affluents du Verdon : il rejoint le lac de Castillon juste en amont de Castellane. Son parcours haut, accessible depuis le hameau de La Batie, se boucle en une heure trente à deux heures et reste la référence locale pour une première fois. Les sauts et les rappels y sont contournables, ce qui compte quand on emmène des enfants ou quelqu'un qui n'est pas certain d'aimer.

C'est aussi le seul canyon de cette sélection qui se trouve réellement dans le bassin du Verdon et à quelques kilomètres des gorges. Pour un séjour basé à Castellane sans envie de reprendre la voiture, c'est le choix évident.

La Lance, à Colmars, du côté du Verdon amont

À une cinquantaine de kilomètres au nord de Castellane, la haute vallée du Verdon change complètement de paysage : mélèzes, altitude, eau nettement plus froide. Le canyon de la Lance, aux abords de Colmars-les-Alpes, développe environ 3,4 km de parcours engagé, jalonné de rappels et de mains courantes qui demandent une vraie aisance technique.

Ce n'est pas une sortie de découverte. Le repli en cours de route y est compliqué et l'eau d'un torrent d'altitude reste autour de 8 à 12 degrés même en été, ce qui use plus vite qu'on ne l'imagine. Une combinaison intégrale de 5 mm n'est pas un luxe.

Saint-Auban et le Gours du Ray, deux courses hors du Verdon

Deux classiques régulièrement proposées depuis Castellane, mais qui appartiennent aux Alpes-Maritimes et à d'autres bassins versants. Le canyon de Saint-Auban, dans la clue du même nom, se déroule sur l'Estéron, affluent du Var : un peu plus de 100 m de dénivelé sur un kilomètre, des sauts de 2 à 6 m tous facultatifs, et un caractère très ludique qui plaît aux groupes.

Le Gours du Ray, au-dessus de Gréolières, appartient quant à lui au bassin du Loup. Deux heures dans un vallon boisé, avec une belle collection de sauts de 2 à 8 m que l'on peut répéter à loisir. Niveau intermédiaire, ambiance détendue, et une eau plus chaude que dans le haut pays.

Le Raton, la grande journée

Aux portes du Mercantour, dans les roches rouges du secteur de Daluis, le canyon du Raton demande de l'ordre de six à sept heures entre l'approche, la descente et le retour. Nages, rappels enchaînés, quelques sauts, et surtout un décor de pélites rouge sombre qui n'a pas d'équivalent dans la région.

C'est une course pour pratiquants entraînés, à faire tôt dans la journée et par temps stable. Le plus dur n'est pas technique : c'est de tenir la concentration sur le dernier tiers, quand la fatigue arrive et que les manipulations de corde deviennent approximatives.

Les lâchers d'eau, le vrai danger du secteur

Le Verdon est équipé de plusieurs barrages, dont Castillon, Chaudanne et Sainte-Croix. Les débits varient d'une heure à l'autre selon les manoeuvres de l'exploitant, et une rivière basse le matin peut devenir infranchissable en début d'après-midi. Les horaires prévisionnels sont publiés et les professionnels du secteur les consultent chaque jour.

Encadrement, saison et matériel

L'encadrement professionnel est assuré par des titulaires du diplôme d'Etat mention canyonisme ou du brevet équivalent, et une sortie encadrée demi-journée se situe couramment entre 45 et 70 euros par personne, matériel fourni. La saison utile court de mai à septembre, avec un creux de débit en août qui rend certains parcours plus doux et d'autres carrément secs.

Prévoyez maillot sous la combinaison, chaussures fermées à semelle crantée que vous acceptez de mouiller, et rien dans les poches. Le reste est fourni : combinaison, baudrier, casque, bidon étanche. Une bonne partie du territoire relève du Parc naturel régional du Verdon, créé en 1997, dont la réglementation encadre l'accès à certains sites : les guides locaux la connaissent, c'est aussi ce que l'on paie en réservant chez eux.