Quand partir en Tanzanie ? : le guide du routard

En Tanzanie, la bonne date ne se choisit pas pour le pays entier mais parc par parc, parce que le spectacle principal se déplace. Un million et demi de gnous tournent en boucle dans l'écosystème du Serengeti, et selon le mois où vous arrivez ils mettent bas dans le sud, traversent une rivière au nord, ou sont ailleurs. Le reste du programme, plage comprise, s'organise autour de ce calendrier.

Quatre saisons, pas deux

Le pays connaît un découpage plus fin que la simple opposition sec et humide, et cela vaut la peine de le détailler avant de réserver.

• la saison chaude, de la mi-décembre à la fin février : temps sec, chaleur franche, végétation encore basse après les petites pluies ;
• la grande saison des pluies, de mars à mai, avec un pic en avril : pistes détrempées, certains camps ferment purement et simplement ;
• la saison sèche, de juin à septembre : nuits fraîches sur les hauts plateaux, animaux concentrés autour des points d'eau, c'est la haute saison ;
• les petites pluies, d'octobre à décembre : averses courtes en fin de journée, paysages verts, fréquentation en baisse.

L'altitude change tout autant que le calendrier. La côte, autour de Dar es Salaam et de Zanzibar, reste chaude et humide en permanence, entre 28 et 33 °C. Les hauts plateaux du nord, où se trouvent Arusha et le cratère du Ngorongoro, culminent au-delà de 2 000 mètres : il y fait souvent moins de 10 °C au petit matin en juillet, et les safaris en 4x4 ouvert commencent alors sous une couverture.

Suivre la migration, mois par mois

La grande migration n'est pas un événement ponctuel qui aurait lieu en mars, comme on le lit souvent. C'est un cycle annuel continu, réglé par la pousse de l'herbe.

De janvier à mars, les troupeaux se rassemblent dans les plaines du sud du Serengeti et autour de Ndutu, dans l'aire de conservation du Ngorongoro. C'est la période de mise bas : plusieurs centaines de milliers de veaux naissent en quelques semaines, et les prédateurs suivent. Pour voir des chasses, c'est le meilleur moment de l'année, et il est moins fréquenté que juillet.

De mai à juin, les colonnes remontent vers le nord-ouest et franchissent la Grumeti. De juillet à octobre, elles atteignent la Mara, à la frontière kényane, et ce sont les traversées de rivière que tout le monde a en tête. Attention toutefois : ces passages durent quelques minutes, à un endroit imprévisible, et beaucoup de voyageurs repartent sans en avoir vu un seul. Promettre la traversée est malhonnête, aucun guide sérieux ne le fait.

En novembre et décembre, la boucle se referme et les troupeaux redescendent vers le sud. Cette période, souvent ignorée, offre des paysages verts et des tarifs plus doux.

Chaque parc a son propre calendrier

Le Serengeti, avec ses 14 750 km2, se visite toute l'année : à défaut des gnous, les lions, les girafes et les éléphants restent sur place. Le cratère du Ngorongoro, caldeira de quelque 260 km2 dont le fond concentre plus de vingt mille grands mammifères, se visite lui aussi en permanence, avec un avantage pour la saison sèche quand la brume matinale se lève plus vite.

Tarangire prend tout son intérêt de juillet à octobre : c'est le moment où les éléphants se rassemblent en grand nombre le long de la rivière, entre les baobabs. Le lac Manyara, plus petit avec ses 330 km2 environ, se trouve à une centaine de kilomètres à l'ouest d'Arusha ; il vaut surtout pour ses flamants et pour ses lions qui grimpent aux arbres, et sa fréquentation est plus intéressante après les pluies.

Le sud du pays est une autre histoire. Ruaha et le parc Nyerere, ancien Selous, sont vastes, peu visités, et pratiquement inaccessibles pendant la grande saison des pluies. Juillet à octobre y est la seule période réellement praticable, mais on y croise trois véhicules là où le circuit nord en aligne trente.

Le Kilimandjaro impose ses propres dates

Le toit de l'Afrique culmine à 5 895 mètres, dans le nord-est du pays, à quelques kilomètres de la frontière kényane. La ville de départ est Moshi, à environ 80 kilomètres d'Arusha, au pied même de la montagne, et non dans la région du Ngorongoro comme on le lit parfois.

Deux fenêtres se dégagent pour l'ascension : janvier à début mars, et juin à octobre. Ce sont les périodes où les précipitations sont les plus faibles et où le sommet reste dégagé assez longtemps le matin. Il faut compter cinq à neuf jours selon la voie, Marangu et Machame étant les plus fréquentées. Le taux de réussite dépend surtout de la durée choisie : les itinéraires en sept ou huit jours laissent le temps de s'acclimater, ceux en cinq jours multiplient les abandons pour mal aigu des montagnes. Payer deux nuits de plus est le meilleur investissement du séjour.

La température au sommet descend couramment sous les moins 10 °C avant l'aube, alors qu'il fait 25 °C à Moshi. L'écart surprend ceux qui n'ont pas prévu l'équipement.

Terminer à Zanzibar, mais pas n'importe quand

L'archipel se trouve à vingt minutes d'avion de Dar es Salaam et fonctionne sur un calendrier légèrement décalé. Les grandes pluies, la masika, tombent en avril et mai, avec des journées entières sous l'eau : c'est le seul moment où l'on peut vraiment rater son séjour balnéaire. Une saison de pluies plus courte revient en novembre.

Le reste de l'année, la formule marche bien. Stone Town, inscrite au patrimoine mondial de l'Unesco, se visite en une journée à pied, entre les portes sculptées et le marché aux épices. Les plages du nord, à Nungwi et Kendwa, gardent assez de fond pour se baigner à marée basse, ce qui n'est pas le cas de la côte est où le retrait de la mer découvre le lagon sur plusieurs centaines de mètres. Paje et Jambiani, en revanche, sont devenus des repères du kitesurf grâce aux alizés de juin à septembre et de décembre à février.

Le côté pratique du voyage

Les droits d'entrée dans les parcs pèsent lourd et se paient en dollars : comptez plusieurs dizaines de dollars par personne et par jour, auxquels s'ajoutent le droit de descente dans le cratère et les frais de véhicule. Un safari tout compris sur le circuit nord se situe rarement sous les 200 euros par personne et par jour, hébergement et guide inclus. Le visa électronique s'obtient en ligne avant le départ. Le certificat de vaccination contre la fièvre jaune est exigé si vous arrivez d'un pays où la maladie circule, et le traitement antipaludéen s'impose partout sauf en altitude.

Se déplacer entre les parcs se fait en 4x4 avec chauffeur, sur des pistes qui secouent : les distances paraissent courtes sur la carte et prennent le double du temps annoncé. Ceux qui envisagent de conduire eux-mêmes doivent savoir que la circulation se fait à gauche et que l'état des routes secondaires décourage vite ; les règles locales n'ont rien à voir avec celles qui encadrent, en France, la mise en conformité d'une trottinette électrique. Vérifiez aussi ce que couvre votre contrat, car les garanties d'un comparateur de devis d'assurance jeune conducteur ne s'étendent évidemment pas à un véhicule loué en Afrique de l'Est.

Pour les longues journées de piste, quelques accessoires de voyage en voiture changent le confort : coussin de nuque, glacière souple, support pour jumelles. Emportez des jumelles, justement, elles servent plus que le téléobjectif que la moitié des voyageurs traîne sans s'en servir.

Le choix de la période au Japon obéit à une logique proche, celle d'un phénomène naturel daté ; celui d'une saison aux Canaries ou de la bonne période pour Dubaï se règle davantage sur la température. En Tanzanie, c'est le déplacement des troupeaux qui commande, et il vaut mieux caler ses dates dessus que l'inverse, exactement comme on ajuste ses dates pour la Martinique sur la saison des pluies.

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Dix jours en Tanzanie filmés au mois d'août, de Dar es Salaam à Arusha, avec un safari dans le Serengeti et le Ngorongoro, puis quelques jours à Zanzibar pour terminer.

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